酒井忠次、本多忠勝、榊原康政、井伊直政の４人を俗に徳川四天王と呼ぶ。だがこの４人年齢が実にバラバラなのである。その中でも井伊直政は最も若く、酒井忠次とは親子以上の歳の差があった。それでも井伊直政が徳川四天王に名を連ねたということは、物凄い速度で出世していったということになる。
酒井忠次・・・大永７年（１５２７年）生まれ
本多忠勝・・・天文１７年（１５４８年）生まれ
榊原康政・・・天文１７年生まれ
井伊直政・・・永禄４年（１５６１年）生まれ
酒井忠次と井伊直政は３４歳差、本多忠勝・榊原康政と井伊直政は１３歳となる。ちなみに直政を除く３人はみな三河出身で、つまりは家康と同郷となる。まだ新興大名だった頃から家康を支えていた３人だった。一方直政は遠江出身で、家康に出仕したのは天正３年（１５７５年）、直政が１５歳の時からだった。この時はわずかに３００石の知行だった。
それから７年後、本能寺の変が起こる天正１０年（１５８２年）には４万石にまで加増されている。そして関ヶ原の戦いでの功績として石田三成の居城であった佐和山城を与えられた時には、１８万石の有力大名となっていた。まさにトントン拍子で出世して行ったと言える。
この出世に対し一説では徳川家康が男色家であり、直政を寵愛していたためだと言われている。だがこれは真実とは言えない。多くの史家たちが言うように、家康に男色の気はなかったのである。これは織田信長が森蘭丸を寵愛したことになぞらえられていると考えられるが、実は織田信長も男色家として森蘭丸を寵愛していたわけではなかった。
信長が蘭丸を寵愛したというのは、信長の死後に秀吉が吹聴した作り話だった。森蘭丸という漢字も秀吉が勝手に変えてしまったものであり、実際の漢字は森乱丸だった。 当時、蘭という言葉には女性らしい男子という意味合いがあったらしく、信長を男色家としてしまうために、秀吉はあえて蘭丸と書かせていたようだ。秀吉の場合、男色家の信長より、自分の方が天下人に相応しいとアピールするために、このような捏ち上げをしている。
話を井伊直政に戻すと、直政の父親は直親であり、直親の祖父は井伊直平だ。この井伊直平という人物は、実は築山殿の母方の祖父なのだ。築山殿とはもちろん、徳川家康の正室だ。築山殿は直政が家康に仕えた４年後に殺されてしまうのだが、正室の血縁者ということで家康も直政を重用するようになった。
そしてもう一つ家康が直政を重用した理由がある。直政の父、井伊直親は謀反の嫌疑をかけられ謀殺されてしまったわけだが、その原因は直親と徳川家康が遠江について話し合ったことにあった。もちろん謀反の相談ではなかったわけだが、それを謀反だと讒言され、直親は今川氏真の命により殺害されてしまう。
このような経緯もあり、家康は直親の子である直政を重用するようになった。井伊直虎の死後、まだ万千代と名乗っていた２２歳の直政に「井伊を名乗るようにと」命じたのも家康だった。
井伊直政の驚異的なスピード出世の陰には直政自身の高い能力に加え、築山殿の血縁者、直親の死に家康が関係していた、という要因があったようだ。そして最終的には近江佐和山藩初代藩主にまで昇り詰め、慶長７年（１６０２年）２月１日、関ヶ原で追った怪我が原因で４１歳という若さで亡くなっている。
幼き頃から今川から命を狙われ、１４歳でようやく井伊谷に戻ることができ、１５歳で家康に出仕してからはスピード出世し、そして関ヶ原から１年半後に亡くなってしまった。まさに井伊直政は太く短く生きた戦国の名将と言えるだろう。
- 徳川四天王の中では最も若く、酒井忠次の３４歳下だった井伊直政
- それだけ若かったのに、なぜ四天王に名を連ねられたのか？！
- 通常では考えられないほどのスピード出世を果たした井伊直政