雨の桶狭間でじっと好機を覗っていた織田軍
永禄３年（１５６０年）５月１９日、東海一の弓取り（武将）と称されていた今川義元が、約２万の軍勢を率いて尾張に侵攻してきた。一説ではこの時、義元は上洛の途上だったとされているが実際はそうではなく、信長が今川領への圧力を増していたことから、早いうちに信長を潰しておこうという義元の考えだったようだ。つまり目的は上洛ではなく、信長の居城である清洲城への侵攻だったのだ。
今川軍が織田領の丸根砦、鷲津砦を攻め始めたのは５月１９日未明のことだった。この報告を受けると信長は敦盛を舞い、陣触れし、清洲城を飛び出して行く。向かったのは熱田神宮で、ここで必勝祈願を済ますと戦場へと再び馬を駆けて行った。
１９日未明は暴風雨だった。織田軍２,５００の寡勢が今川軍２万の大軍を攻めるためには、悪天候に乗じて奇襲をかけるのが常套手段だ。だが信長は雨が上がるまで攻撃は仕掛けなかった。その理由は『松平記』で説明されており、この時今川勢として参戦していた松平元康（後の徳川家康）は、織田軍は突如として鉄砲を打ち込んできたと書き残している。当時の火縄銃は濡れてしまっては撃つことができない。そのため信長は雨が上がるまで攻撃を待ったのだ。
雨が上がると織田軍は、今川義元の本陣目掛けて一気に斬り込んでいった。なぜこの時織田軍が迷わず本陣を攻められたかといえば、義元が漆塗りされた輿に乗って来ており、その目立つ輿が信長に義元の居場所を教えてくれたためだった。ちなみに漆塗りの輿は、室町幕府から許可されないと乗ることができない当時のステータスだった。現代で言えばリムジンを乗り回すようなものだ。
奇襲の常套手段を用いずに奇襲をかけた織田信長
周辺の村から多くの差し入れもあり、正午頃、今川本陣はかなりのリラックスモードだった。丸根砦と鷲津砦もあっという間に陥落し、今川の織田攻めは楽勝ムードだったのだ。しかも暴風雨が止んだことで、兵たちは奇襲に対する緊張も解いてしまう。なぜなら上述した通り、雨に紛れて奇襲をかけるのが当時の常套手段だったからだ。だが雨が止んだ空の下、突如として織田軍が鉄砲を打ち込んできた。織田軍はここには攻めて来ないと踏んでいた今川本陣は慌てふためく者ばかりで、武器や幟などを捨てて敗走する兵も多かった。
義元自身、３００人の護衛と共に本陣から逃げ出すのがやっとで、その護衛も最後には５０人まで減っていた。そして最初に義元に斬り掛かった一番鑓の武功は服部一忠だった。一忠は義元に膝を斬られ倒れてしまうが、直後に毛利良勝が二番鑓として義元の首を落とした。
毛利良勝が義元を討ち取ったことにより午後４時頃、桶狭間の戦いは幕を閉じる。２,５００人の織田軍が討ち取った今川兵は３,０００にも上った。信長の勝因はまずは雨が止むのを待って鉄砲を用い、兵をすべて今川本陣に一極集中させたことで、一方義元の敗因は大軍を分散させ、さらに輿により自らの居所を信長に教えてしまったことだった。
この桶狭間での勝利を境に信長は天下へと駆け上り、逆に敗れた今川家は滅亡へのカウントダウンが始まり、この８年後に大名としての今川家は滅亡してしまうことになる。
桶狭間の戦いで、なぜ織田信長は寡兵で大軍今川義元を討つことができたのか？織田軍、今川軍の軍勢はそれぞれ資料によって違うことが書かれているわけだが、今川軍はだいたい２万前後で、織田軍は多くても５千程度だったようだ。
ただ織田軍の５千に関しては『三河物語』で、今川方の石河六左衛門尉が「織田軍は少なくとも５千に見える」と語ったことが記録されている数字で、他には３千と書いている資料もある。そう考えると実際には３〜４千という実数だったのではないだろうか。
ちなみに『信長公記』では今川軍は４万５千と書かれているが、これは織田方から見た資料であるため、書かれている内容は誇張されているのだろう。やはり２万から２万５千というのが今川軍の現実的な軍勢だったようだ。
ここでは今川軍２万、織田軍４千と仮定してみたい。それでも実に５倍もの差がある。桶狭間の戦いは４千の織田の軍勢が２万の今川軍を打ち破ったことになっているが、実際には４千ｖｓ２万という人数で戦ったわけではない。今川軍は軍勢をいくつかの部隊に分けており、その中でも先鋒隊は織田軍の半分程度、つまり２千程度だったようだ。
最初にぶつかり合ったのは織田軍４千ｖｓ今川先鋒隊２千だった。４千と２千の戦いであるため、ここでは織田軍があっという間に今川先鋒隊を打ち破っていく。そしてこの４千の織田軍は一気に今川本陣へと突き進んでいった。
今川本陣の軍勢は部隊人数的には織田軍と拮抗していたようだ。つまり織田軍と今川本陣との戦いはほぼ４千と４千のぶつかり合いだった。だが織田軍とこの時の今川本陣とでは戦に対する意欲がまるで異なる。織田軍は今川義元の首だけを狙って突き進み、今川軍はまさか織田軍が攻めてくるとは思っていない。今川本陣はあっという間に総崩れになってしまい、義元も３００人程度の旗本（主君を守る精鋭隊）に守られながら本陣を脱出するのがやっとだった。
だがすぐに織田軍に追いつかれてしまう。最初に今川義元に斬りかかった一番槍の武功は服部一忠だったが、しかし一忠は義元に膝を切られ返り討ちにされてしまう。そこにさらに義元めがけて斬りかかったのは毛利良勝（新助）だった。良勝は見事義元の首を落とした。
戦は大将を討ち取ったら勝ちとなり、大将を討ち取られたら負けとなる。織田軍は電光石火の如く桶狭間に現れ、あっという間に義元を討つことにより、あっという間に戦を終わらせてしまった。
繰り返すが桶狭間の戦いは４千ｖｓ２万で戦ったわけではない。実際の戦いは士気の高い４千の織田軍と、油断した４千の今川本陣との戦いだった。だがこの状況は偶然作られたわけではない。信長が綿密に情報収集を繰り返し、その情報をもとに実行された戦術だったのだ。
この日桶狭間には嵐のような大雨が降っていたのだが、奇襲をかけるのであれば普通は嵐と共に行う。だが信長は雨が止むのを待ってから今川本陣に斬りかかって行った。その理由は嵐の奇襲は今川方も予測しているはずであり、さらに味方の鉄砲隊を有効に使うためだ。突然現れた織田軍が突然鉄砲を打ち込んできたため、今川本陣はそれだけで散り散りになってしまった。そしてこの状況では今川軍に勝ち目はなかったのである。
織田軍の桶狭間の勝利は、まぐれでもなければ奇跡が起きたわけでもない。信長の知略と戦略あってこその、必然の勝利だったのである。